La Basilica di San Nicola, totalmente in stile romanico, si trova a Bari e fu costruita nel periodo della denominazione normanna, tra il 1089 e il 1197.
E’ uno dei luoghi di culto più grandi e noti d’Italia e la tradizione vuole che questo monumento sia stato eretto dopo l’arrivo in città di alcuni marinai baresi, partiti alla volta della Turchia, in possesso delle spoglie di San Nicola.
Questa chiesa rappresenta uno dei più eccellenti esempi di architettura romanica e venne realizzata per custodire ed ospitare le reliquie del Santo, la cui considerazione riguarda anche la dimensione ortodossa; alle leggende invece narrano che in realtà la Basilica di San Nicola fu costruita per celare il Santo Graal, il calice che utilizzò per bere nel giorno dell’Ultima Cena con gli apostoli.
Questo santuario sorge tra ben quattro cortili, nel luogo un tempo occupato dal palazzo del Catalano greco. Il tempo, eretto per volontà del Santo di Mira, fu voluto, nell’anno 1087, dai Normanni e dal Papa, che con l’edificazione della basilica misero in risalto la definitiva e sanguinosa sconfitta dei Bizantini.
E’ contraddistinta da una grande facciata, situata tra due torrioni campanari, è tripartita da due lesene, rette a loro volta da numerose colonne che indicano dalle zone esterne, lo sviluppo delle tre navate interne; la cuspide è abbellita da un rosone, mentre gli spioventi possiedono una serie di piccole arcate tutte cieche.
Infine, la facciata viene completata da 5 bifore e 3 monofore, posizionate per creare un gioco di vuoti e di pieni. Ci sono anche tre portali, i due laterali presentano una lunetta superata da una doppia serie di archi sempre ciechi, mentre quello centrale è ornato da un protiro a forma di cuspide, sorretto da due tori stilofori.
Il lato est invece non possiede absidi a vista, ma conserva un ampia finestra absidale e alcune tracce dei due torrioni posteriori, completamente distrutti nel XVII secolo, causa un terribile terremoto; i lati sud e nord sono abbelliti da deliziosi esaforati dell’ordine secondo e da arcate di ordine inferiore. Proprio all’interno di una di queste arcate si trova la nota “Porta dei Leoni”, decorata con alcune sculture e bassorilievi cavallereschi.
Nel tempio, a tre navate, è possibile ammirare anche alcuni pezzi unici di varie sculture risalenti al Medioevo, come un ciborio risalente al 1150 con capitelli figurati e anche la sedia utilizzata dal Papa, chiamata anche “Cattedra di Elia”, costruita verso la metà del XII secolo, grazie all’utilizzo della tecnica a traforo.
Un’ulteriore opera di rara bellezza, visibile all’interno della Basilica di San Nicola è la iconostasi ed il prezioso soffitto esclusivamente in legno dorato, dipinto a mano da Carlo Rosa nel 1661; nel transetto presente a destra, si trova l’altare in argento sbalzato con i miracoli e la vita del Santo, di scuola napoletana e risalente al 1684.
Varcando una porta di piccole dimensioni poi si accede ai matronei, che oggi giorno ospitano una mostra di tesori della Basilica; vi è anche una cripta, dove riposa il corpo di San Nicola. La cripta si sviluppa proprio al di sotto del transetto, ed è caratterizzata da piccole volte a forma di vela, rette da numerose colonne (28 per la precisione), dai capitelli figurati.